Le chien de berger assure la conduite, le rassemblement et le gardiennage du troupeau — ovins, bovins ou caprins — sous les ordres de l'éleveur. Son instinct de conduite, sélectionné depuis des siècles, lui permet de canaliser les mouvements du bétail avec une précision que l'humain seul ne peut atteindre. Le border collie, le berger des Pyrénées, le beauceron et le berger australien figurent parmi les races les plus utilisées en France.
Instinct de conduite et dressage
L'instinct de conduite se manifeste dès le plus jeune âge par un comportement de fixation du regard — l'« oeil » — et de poursuite contrôlée envers tout groupe d'animaux en mouvement. Le dressage canalise cet instinct en enseignant au chien les directions de base : tourner à droite (« away »), tourner à gauche (« come bye »), s'arrêter (« stand ») et avancer droit (« walk up »). Le travail sur troupeau débute vers l'âge de 10 à 14 mois lorsque le chien a acquis l'obéissance de base.
Le travail quotidien en élevage comprend le rassemblement matinal pour la traite, la conduite vers les pâturages, le tri des animaux pour les soins vétérinaires et le gardiennage nocturne pour les troupeaux exposés aux prédateurs. Un bon chien de berger remplace le travail de deux à trois personnes et réduit le stress du bétail par des mouvements fluides et prévisibles. Les concours de travail sur troupeau — interrégionaux et nationaux — évaluent la qualité du binôme sur des parcours standardisés comprenant la conduite, le tri et le parc.