Le conditionnement opérant décrit le mécanisme par lequel le chien apprend en associant ses actions à leurs conséquences. Un comportement suivi d'une conséquence agréable (récompense) tend à se reproduire, tandis qu'un comportement suivi d'une conséquence désagréable (punition) tend à diminuer. Ce principe, formalisé par le psychologue B.F. Skinner, constitue le socle théorique de la plupart des méthodes de dressage contemporaines.
Les quatre quadrants de l'apprentissage
Le renforcement positif (R+) ajoute un stimulus agréable, friandise, jeu, caresse, après un comportement souhaité. Le renforcement négatif (R-) retire un stimulus désagréable, tension sur la laisse, lorsque le chien adopte le comportement attendu. La punition positive (P+) ajoute un stimulus désagréable après un comportement indésirable. La punition négative (P-) retire un stimulus agréable, le maître se détourne, face à un comportement non souhaité.
Les éducateurs canins modernes privilégient le renforcement positif (R+) et la punition négative (P-) qui préservent la relation de confiance entre le chien et son maître. L'utilisation exclusive du R+ produit un chien motivé et coopératif qui propose des comportements plutôt que de les subir. Le timing de la conséquence, dans les deux secondes suivant le comportement, et la cohérence entre les membres du foyer déterminent la vitesse d'acquisition et la fiabilité des apprentissages.